База данных более чем по 2900 видам орхидей показывает, насколько разнообразны способы их опыления: около 76% изученных видов зависят от опылителей, а у 46% зафиксированы стратегии обмана. При этом база охватывает менее 10% семейства, поэтому сведения о многих тропических орхидеях пока неполны. Сложное устройство цветков орхидей давно интересует исследователей. Чарльз Дарвин изучал их, чтобы понять, как цветочные особенности помогают переносить пыльцу между растениями. Например, у мадагаскарской Angraecum sesquipedale шпорец с нектаром достигает 40 см. Дарвин предположил, что опылять её может мотылёк с таким же длинным хоботком. Исследование под руководством Джеймса Акермана из Университета Пуэрто-Рико собрало данные о приспособлениях орхидей к опылению. Примерно у 55% изученных видов известен только один вид опылителя. Осы и пчёлы встречаются среди опылителей чаще всего, за ними следуют мухи и комары. Около 54% видов предлагают опылителям вознаграждение; примерно половина из них производит нектар. Другие виды привлекают насекомых ароматом или цветочными маслами. В базе также отмечены орхидеи с пищевыми волосками, псевдопыльцой, смолой, пыльцой и специальными местами для опыления. Однако не все цветы дают опылителям пищу. Некоторые вводят их в заблуждение с помощью запаха, внешнего вида или прикосновения. При пищевом обмане цветок имитирует еду. При сексуальном — напоминает самку насекомого и подаёт сигналы, которые привлекают самцов. Они могут пытаться спариваться с цветком, при этом перенося пыльцу. Такая стратегия известна у 20 родов орхидей и примерно 100 видов. Ещё один способ — имитация места, подходящего для откладывания яиц. Цветок может напоминать грибы, навоз или падаль, привлекая самок мух. В базе пищевой обман составляет 60% случаев обмана, сексуальный — 38%. Эти цифры относятся к зарегистрированным случаям, а не ко всем видам орхидей. По данным исследования, на Австралию приходится 15% представленных в базе видов, на Африку — 20%; умеренная и тропическая Азия, а также Южная Америка изучены заметно слабее. Особенно не хватает сведений о тропических регионах и эпифитных орхидеях. Исследователи отмечают, что пробелы сохраняются даже для некоторых хорошо известных австралийских видов. Дальнейшее изучение опыления важно не только для ботаники: многие орхидеи зависят от единственного ключевого опылителя, поэтому его исчезновение может повлиять на сохранение этих растений.
